以毒攻毒科学家发现,蚂蚁吞食自己的蚁酸

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被蚂蚁咬过的朋友一定记得蚁酸的威力。被蚂蚁咬过后，伤口处不仅很疼，而且痛感持续的时间久，还会起水泡。如果处理不好，被咬的地方还会留下一点伤痕，要过很久才消散。蚁酸，又叫 ，存在于蜂类、蚁类和毛虫的分泌物中，在工业上常常被用作消毒剂和防腐剂。没错，蚁酸就是这么强。

但科学家发现，一些蚂蚁不仅用这种化学物质来攻击外部的敌人，还常常会吞食这种酸，用来消灭自己肠道中的细菌。据《eLife》杂志的一项新研究中，马丁路德大学（MLU）和拜罗伊特大学的一个研究小组发现，蚁酸能杀死动物食物中的有害细菌，从而降低患病风险。同时，这种酸对蚂蚁肠道菌群有显著影响。

是最简单的有机酸之一。它是在许多种类蚂蚁腹部的一个特殊腺体中产生的。“一个长期存在的假设是，这种酸只起到抵御捕食者的作用，例如昆虫和鸟类，”来自MLU生物研究所的西蒙·特拉格斯特博士（Dr.SimonTragust）说，他与拜罗伊特大学的海克·费尔德海教授（HeikeFeldhaar）共同领导了这项新研究。几年前，他向人们展示了蚂蚁在育儿护理中也使用这种酸，例如，用来消毒它们的窝，防止有害真菌的传播。

这项新的研究是基于对动物行为的观察。每当蚂蚁吞下食物或水时，它们就会开始清理它们的身体后部。研究人员想弄清楚他们为什么这么做。一方面，这种行为似乎与消化无关，因为蚂蚁即使在只摄入水之后才会这样做。

通过几次实验，研究小组能够证明蚂蚁是在对身体内部进行自我消毒。“当蚂蚁摄入这些酸性物质后，它们在食用富含致病菌的食物后存活的几率大大增加，”特拉格斯特博士解释道。更重要的是，这种有益的效果并不局限于单个动物。如果蚂蚁把食物从嘴里吐出来，并传给它们的窝友，它的窝友也有可能会感染病菌——这是一个主要的潜在感染途径。然而如果传递食物的蚂蚁之前已经摄入了酸，那么接受食物的蚂蚁生病的风险就更低。根据特拉格斯特博士的说法，这种行为可能会减少感染在蚁群中的传播。

这项新研究的结果也解释了为什么有些蚂蚁的消化道里只有很少的细菌，因为大部分细菌已经被蚁酸消灭了，剩下的小部分细菌主要是耐酸的微生物。“蚂蚁吞咽强酸就像一种过滤机制，构成蚂蚁的微生物群落，”特拉格斯特博士解释道。

蚂蚁是少数几种胃酸极强的动物之一。人类的胃酸也很强，但与蚂蚁不同的是，人类的胃酸直接在胃里产生。但人类的胃酸和蚂蚁吞食的蚁酸的作用是一样的：胃酸杀死食物中的细菌，影响肠道的微生物群。

然而，目前来说，蚁酸到底是如何在蚂蚁的身体内起作用的，仍然是个谜。但它和其他有机酸长期以来一直被用作动物饲料中的添加剂，也能有效杀死有害细菌。或许世间万物本来就没有“有害”和“有益”的属性之分，能合理利用它就是有益的，就像“有毒”的蚁酸。