恒星HD附近行星盘的“甲醇地图”（白色）。
恒星HD有一个很大的原行星盘。
《自然·天文学》杂志当地时间5月10日报道，由荷兰莱顿大学研究人员AliceBooth领导的国际研究团队在观测恒星HD附近的行星形成盘时，首次在其中的温暖部分发现了甲醇。研究团队指出，甲醇不可能在行星盘的温暖部分形成，因此它们必定继承自恒星和圆盘形成的冷气体云。如果这种“甲醇继承”现象是普遍的，它将为生命的发展提供飞跃性的起点。
甲醇是最简单的复杂分子之一。天文学家认为，甲醇是生命必需的生物化学前体，因为它可以进一步形成氨基酸和蛋白质。此前，研究人员已经证实，恒星附近的冷行星盘、彗星以及冷气体云中都存在甲醇。现在，科学家首次在温暖的行星形成盘中发现了一个巨大的甲醇库。Booth说：“这是一项非常令人振奋的发现。由于化学因素，甲醇冰只可能来源于冷气体云中的尘埃粒子。我们提供了第一个明确的观察证据，证实复杂的有机分子能够‘继承’自早期寒冷的暗云阶段。”
恒星HD和行星盘大约有万年历史，它距离地球约光年，位于南部的苍蝇座方向。研究人员本意是借助ALMA天文台寻找简单的一氧化碳分子，但出乎意料的是，他们还在光谱中检测到了甲醇谱线。在未来，研究人员希望收集更丰富的数据，以便在更高的空间分辨率下观察甲醇线。他们还将对更复杂的含氧分子（如二甲醚、甲酸甲酯和乙醛等）展开搜索。这类存在于彗星和暗云中的分子，也被认为是生命起源以前的关键化学成分。
研究人员表示，他们希望通过比较行星形成盘与彗星中的含氧分子数量，更好地了解在恒星形成过程中幸存至今的有机物比例。这反过来又会促进人类对行星形成过程的理解。毕竟，类似彗星这样的冰冷小行星，正是行星的构筑块。
编译：雷鑫宇审稿：西莫责编：陈之涵
期刊来源：《自然·天文学》
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